Якоб и Вильгельм появились на свет в немецком городе Ханау. Не смотря на то, что дед и прадед были священниками, их отец Филипп Вильгельм стал адвокатом, как это было принято в семье его жены – Доротеи Циммер. В семье было еще трое братьев и сестра, поэтому родители пытались как можно чаще устраивать детям семейные праздники.

Недалеко от них жила тетушка Шлеммер – сестра отца. Она с большой охотой занималась с Якобом и Вильгельмом, так как своих детей у нее не было. Из-за того, что у братьев была очень маленькая разница в возрасте, они практически никогда не расставались. Они очень рано научились писать и читать, проявляли большой интерес к учебе. Кроме старших братьев знаменитым стал и младший – Людвиг, который, став гравером и художником, занимался иллюстрированием сборников сказок Якоба и Вильгельма.

В семье настали очень тяжелые времена после смерти отца. Старшим приходилось помогать маме ухаживать за младшими. В 1798 году братья переехали в город Кассель к тетушке Генриетте, где Якоб поступил в первый класс лицея, но очень скоро Вильгельм был зачислен в тот же класс. Мальчики смогли закончить лицей за четыре года, в то время как на обучение в нем отводилось 7-8 лет.

В 1802 году братья поступили в Марбурский университет на факультет юриспруденции, но очень быстро поняли, что им больше нравится заниматься изучением родного языка.

Братья познакомились с профессором Савиньи, с которым занимались изучением старинных рукописей в Париже. Там же они увлеклись собиранием старинных сказок, записывая их со слов городских и сельских жителей. Примечательным является то, что многие сказки записаны со слов не пожилых людей, а молоденьких девушек.

В 1812 году в свет выходит первый том книги «Детские и семейные сказки», которая принесла мировую популярность братьям.